¿Qué es blockchain?
En este artículo te explicaré qué es Blockchain y para qué sirve esta tecnología, con ejemplos de cómo influye la blockchain al mundo contemporáneo.
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En esta edición:
¿Qué es Blockchain?
Mujeres en el Cripto-espacio
¿Qué es Blockchain?
Sabemos que uno de los mayores peligros económicos que tenemos hoy es la inflación. La pérdida de poder adquisitivo de nuestro dinero es un tema importante, que muchos pasan por alto. Aunque las cifras oficiales, en Chile, hablan de alrededor de un 3% de inflación anual (es decir, tu dinero hoy compra 3% menos de lo que compraba ayer), aun así quedan dudas. Como vemos en este tweet de Adam Gladstein, la inflación extrema existe en muchos lugares del mundo hoy, y le puede pasar a cualquier país.
Por lo tanto, es importante entender la tecnología Blockchain y la política monetaria de Bitcoin. Bitcoin está programado para que existan solamente veintiún millones de bitcoins. Aun así, cada bitcoin se puede subdividir en cien millones de partes—llamadas satoshis, en honor al creador (o creadora) de la red, Satoshi Nakamoto.
Entonces, la política monetaria (deflacionaria, a diferencia del dinero fiat que tenemos hoy en día, que es inflacionaria) de Bitcoin es que cada cuatro años la emisión de BTC disminuye en un 50%. Cuando primero se creó la red (2009), se emitían 50 bitcoins al minero que agregaba el último bloque a la cadena de bloques, o Blockchain. Luego, en 2012, ocurrió el primer halving—nombre que se le da al evento donde ocurre esta disminución de la oferta—la emisión bajó a 25 BTC. Luego, en 2016, la oferta disminuyó a 12.5 bitcoins, y el último halving fue en mayo del año pasado y donde se emiten 6.25 bitcoins por cada bloque creado. Así seguirá ocurriendo hasta el año 2140, que es cuando se mine el último bitcoin.
En ediciones pasadas, me he dedicado a explorar la dimensión sociopolítica y económica de Bitcoin: como sistema financiero alternativo basado en la inclusión y participación neutral en la economía, como inversión de un activo probadamente escaso, y como red de transmisión de valor persona a persona.
Hoy, me parece pertinente explicar su tecnología y para qué sirve: Blockchain, un término de moda que es lo que hace funcionar al protocolo de las criptomonedas. Por ser una tecnología de última generación, puede resultar un poco compleja. Sin embargo, intentaré hacer la explicación lo más breve y simple posible.
Antes de empezar, hay que destacar que el propio diseño de la cadena de bloques tiene varias ventajas: seguridad, inmutabilidad, descentralización, colaboración, y resistencia a la censura. Revisemos cómo funciona la Blockchain, desde un punto de vista tecnológico.
En términos muy básicos, Blockchain —“cadena de bloques”—es un tipo de base de datos: piensa en una hoja de Excel que calcula tus ingresos financieros y tus gastos. Este libro de cuentas (el blockchain), que cualquiera se puede descargar y participar de ella (haciéndola descentralizada) lleva un registro cronológico de las transacciones que se llevan a cabo en tiempo real. Además, está protegido por criptografía computacional (técnica que hace que un mensaje sea inteligible para personas no-deseadas) para asegurar que protege la privacidad de los usuarios y la seguridad de la red.
Este libro de cuentas no es sólo distribuido y seguro; los bloques enlazados cuentan con un timbre de tiempo (llamado hash) que enlaza un bloque con el anterior, y que agrupa las transacciones de dicho bloque, haciendo que la información transada esté establecida en orden cronológico. Esta información es pública (pero sin identidades de por medio, sino solamente es pública la cantidad de bitcoins que se enviaron/recibieron), lo que permite controlar la trazabilidad de las transacciones que van ocurriendo. Aunque no se sabe la identidad de los participantes, sí se sabe cuánto dinero pasó de cuenta en cuenta. Esto le otorga además, la propiedad de inmutabilidad a la red.
Es, por lo tanto, una base de datos descentralizada y segura, que se puede ampliar a todo tipo de interacciones, no solamente aquellas de índole económica. Sin embargo, a diferencia de un simple libro de cuentas en que una sola persona puede llevar el registro de las transacciones, en Blockchain, se necesitan varios nodos (o computadores) para verificar las transacciones y registrarlos.
La blockchain de Bitcoin, por ejemplo, tiene alrededor de diez mil nodos que están verificando y validando las transacciones que ocurren: es de las redes que emplea más computadores para su funcionamiento. Así, el poder de esta red recae en su descentralización y resistencia a la censura, ya que no hay punto central de falla, ni una autoridad que la controla.
El proceso de una transacción en la blockchain de Bitcoin ocurre de la siguiente forma:
Alicia quiere enviar bitcoins a Beto. Gracias a técnicas de criptografía, nadie sabe quién es Alicia y quién es Beto: ambos usuarios son anónimos. Lo único que se sabe, entonces, es que una billetera digital (como una cuenta bancaria, pero de criptomonedas) le quiere enviar dinero a otra billetera digital. Estas no indican nombre, identidad ni dirección. A través del envío de bitcoins a otra cuenta (es decir, entrando a su billetera personal), Alicia envía un mensaje a la red (en la forma de bitcoins que envía) de que quiere enviar dinero a Beto.
Al recibir ese mensaje, todos los participantes de la red (los nodos), verifican que Alicia efectivamente cuenta con el dinero que quiere enviar desde su cuenta a la de Beto.
Asegurándose de que Alicia cuenta con los recursos suficientes en su billetera digital, los computadores registran dicha transacción; este registro, sin embargo, no es definitivo. Debido a su estructura—una cadena de bloque de información, se necesitan más transacciones para llenar el bloque (hay un espacio limitado para registrar las transacciones). Cuando un bloque alcanza su capacidad máxima de transacciones, llega el momento de confirmarlas.
Aparecen los mineros—un computador o grupo de computadores—para confirmar el bloque de transacciones y registrarlo en la cadena de bloques (Blockchain). Los mineros confirman/registran las transacciones, mientras que los nodos verifican estas transacciones. Para llevar a cabo dicho proceso, se requiere de electricidad y tiempo ya que el código establece de que se debe resolver una ecuación para poder agregar bloques a la cadena (en el caso de Bitcoin, el promedio de resolución de la ecuación es de diez minutos). Esta ecuación es un puzle criptográfico que los mineros deben resolver para agregar un bloque a la cadena. Sirve para mantener la seguridad de la red. Mientras más mineros están intentando resolver el cálculo, más difícil es la ecuación y por tanto más segura es la red. Para lograr el “consenso” de cuál bloque se agrega a la cadena, existe un mecanismo llamado Proof of Work o Prueba de Trabajo. PoW funciona para que un computador le pruebe a otro que sí gastó energía para confirmar las transacciones que ocurrieron, y para agregar nuevos bloques a la cadena.
Tras resolverse la ecuación, se agrega el bloque a la cadena. En este momento, se emite una recompensa de criptomonedas por haber aportado energía a la red, y mantener la seguridad de la red. Esta recompensa se le entrega al minero (grupos de computadores, que hoy en día son empresas dedicadas específicamente a esta labor) que logró resolver la ecuación.
Estos bloques se siguen agregando cronológicamente a la cadena, haciendo permanente (o inmutable) el registro de las transacciones.
La red de Bitcoin funciona en base a incentivos monetarios por agregar bloques a su cadena. Una vez que se creó la red, en 2008, se crearon los 21.000.000 de bitcoins. Sin embargo, estos solamente se emiten con la creación de cada bloque en la Blockchain, y solamente se les entregan a los mineros que agregan bloques a la cadena.
Aquí radica la distinción más importante con el funcionamiento del sistema financiero tradicional. La verificación, validación y confirmación de transacciones es el resultado de la acción de nodos distribuidos en la Blockchain; es decir, no cuenta con una autoridad central que controla la red. Es por esto por lo que se llama peer-to-peer, o compañero a compañero. En esta red, los mineros reciben avisos de nuevas transacciones y las van reuniendo en nuevos bloques; compitiendo entre ellos para ser el primero en crear un bloque válido (en resolver el cálculo).
Bitcoin es un activo probadamente escaso, que cada cuatro años, aumenta su escasez. Una diferencia radical del tipo de dinero fiat que tenemos hoy en día, que se imprime a destajo por gobiernos ante cualquier inconveniente económico. No solamente tiene una escasez probada, sino que su emisión viene dictada por un código computacional abierto, que cualquiera puede ver y revisar. Este código nunca ha dejado de funcionar como fue creado, y llevamos doce años con Bitcoin funcionando tal cual como el primer día, gracias a su tecnología Blockchain.
Reconozco la complejidad del sistema, y admito que a mí me tomó bastante estudio para entender la tecnología. Esto es un comienzo y una explicación lo más simple que pude, sin perder de vista algunos principios fundamentales del protocolo. La cadena de bloques tiene muchas aplicaciones y muy variadas. En la edición de la próxima semana entraré a revisar cuáles son y qué implicancias tienen. Siendo un tema tan complejo, me parece buena idea dejar la explicación solamente en la tecnología—cómo funciona para Bitcoin—antes de continuar con las múltiples vertientes del blockchain.
Mujeres y Blockchain
En conmemoración del Día Internacional de la Mujer, me pareció importante agregar esta noticia. Acá se conversa con doce mujeres del cripto-espacio sobre sus impresiones de cómo blockchain y las criptomonedas pueden servir de apoyo ante la lucha femenina. “Mujeres están siendo retenidas por la estructura societal existente que las mantiene desaventajadas. Un mayor nivel de descentralización puede reducir estas desigualdades. La tecnología Blockchain tendrá más justicia e inclusión y nos permitirá un mejor traspaso de información entre personas. Eso automáticamente beneficiará a las mujeres”, dice Efi Pylarinou. Les dejo la nota para que la lean.
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